Cilaos vient du mot malgache tsylaosy "Pays qu'on ne quitte pas".

Il était autrefois le refuge des marrons (esclaves). Ils disposaient d'un abri sûr et à l'arrivée des chasseurs d'esclaves, s'enfuyaient vers le Piton des Neiges, le Dimitile ou le Grand Bénare.

L'histoire veut que les premières sources thermales furent découverte en 1815 par Paulin Técher, Saint-Louisien chasseur de cabris et, plus sûrement d'esclaves. Elles sont exploitées dès 1939 dans un premier établissement thermal, par le docteur Jean Marie Mac Auliffe, arrivé en 1900.

Sa fille, Angèle, initie les femmes du cirque à l'art de la dentelle, donnant naissance aux fameux "jours de Cilaos". Jusqu'an 1936, la montée vers Cilaos se fait à pied ou en chaise porteurs pour les plus fortunés, par le périlleux sentier du Cap Noir. Section administrative de Saint-Louis, Cilaos devient commune en 1965...